Justin Verlander y Albert Pujols son dos de las superestrellas más condecoradas en la historia del béisbol, y cada uno agregó un honor más a su nombre el martes por la noche.
Verlander y Pujols fueron nombrados ganadores del Premio al Jugador Regreso del Año 2022 en la Liga Americana y la Liga Nacional, respectivamente, por Major League Baseball.
Verlander es el primer jugador de los Astros en ganar el premio al Jugador Regreso del Año, mientras que Pujols se convirtió en el tercer jugador de los Cardinals en hacerlo, uniéndose a Chris Carpenter (2009) y Lance Berkman (2011). MLB ha otorgado anualmente el honor desde 2005 a un jugador en cada liga "que ha resurgido en el campo durante la temporada". Los ganadores se determinan luego de una votación de los 30 reporteros de MLB.com.
Para Verlander, el último honor llega menos de una semana después de que ganó el premio AL Cy Young de manera unánime. Después de estar limitado a solo seis entradas en 2020 y perderse toda la temporada 2021 debido a una cirugía Tommy John, el as de los Astros regresó esta temporada para tener marca de 18-4 con efectividad de 1.75, la más baja de cualquier lanzador de la Liga Americana desde que Pedro Martínez publicó una efectividad de 1.74 en 2000.
Verlander, de 39 años, lideró la Liga Americana en victorias, efectividad, WHIP (0.83), promedio de bateo de los oponentes (.186) y OPS de los oponentes (.497).
En cuanto a Pujols, de 42 años, firmó con los Cardenales solo 10 días antes del Día Inaugural y procedió a hacer retroceder el reloj en su temporada número 22 y última en las Grandes Ligas.
Pujols lo encendió en la recta final, aplastando 18 jonrones en la segunda mitad en su camino para convertirse en el cuarto jugador en la historia de AL/NL en conectar 700 jonrones en su carrera, uniéndose a Barry Bonds, Hank Aaron y Babe Ruth. El único jugador que conectó más jonrones que Pujols después del Juego de Estrellas de 2022 fue el ganador del premio AL MVP Aaron Judge (29).
Pujols conectó 24 jonrones, su mayor cantidad desde que tuvo slugging de 31 en 2016, y registró un OPS de .895, el más alto desde 2011, cuando tuvo una marca de .906 en la temporada final de su primera etapa con los Cardenales.
El premio al Jugador Regreso del Año es el último de una larga lista de logros de Pujols, quien también ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 2001, tres premios MVP, seis Silver Sluggers, dos Gold Gloves y un par de títulos de Serie Mundial. También fue 11 veces All-Star y ganó el título de bateo de la Liga Nacional en 2003.
Verlander agrega este trofeo a una colección que ya incluye el premio al Novato del Año de la Liga Americana en 2006, el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 2011, tres premios Cy Young y dos títulos de Serie Mundial. Nueve veces All-Star, Verlander también ganó la Triple Corona de lanzadores de la Liga Americana en 2011 y posee un par de títulos de efectividad.
Los otros jugadores de la Liga Americana que recibieron votos para el Regreso del Año fueron Mike Trout (Angels), Matt Carpenter (Yankees) y Alex Bregman (Astros). Del lado de la Liga Nacional, otros jugadores que recibieron votos incluyeron a Ronald Acuña Jr. (Bravos), Mark Appel (Phillies), David Robertson (Phillies), Brandon Drury (Padres), Nick Martinez (Padres) y Ryan Helsley (Cardinals).
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