Richard Beach se mantuvo alejado del océano durante varios días después de que un oleoducto submarino filtró crudo en las aguas del sur de California, enviando un olor fétido a través de la costa.
Una semana después, el océano seguía estando fuera del alcance de la natación y el surf. Pero eso no impidió que el hombre de 69 años regresara a las olas en Huntington Beach el domingo con su tabla de bodyboard, hasta que los socorristas en motos de agua lo persiguieron. Caminó de regreso a través de la playa, pasando trabajadores con trajes de materiales peligrosos encargados de limpiar la arena de manchas negras y pegajosas que llegaron a la orilla después del derrame.
“El agua es perfecta”, dijo Beach. "Despeja todo el camino hasta el fondo".
Huntington Beach y las comunidades costeras cercanas todavía se están recuperando del derrame de la semana pasada que, según las autoridades, envió al menos alrededor de 25,000 galones (95,000 litros) y no más de 132,000 galones (500,000 litros) de petróleo al océano. Fue causada por una fuga a unas 5 millas (8 kilómetros) de la costa en un oleoducto propiedad de Amplify Energy, con sede en Houston, que transporta crudo desde plataformas petroleras en alta mar a la costa.
El derrame fue confirmado el 2 de octubre, un día después de que los residentes informaron de un olor a petróleo en el área. La causa está bajo investigación y los funcionarios dijeron que creen que el oleoducto probablemente fue dañado por el ancla de un barco varios meses a un año antes de que se rompiera. Se desconoce cuándo la delgada grieta de 13 pulgadas (33 centímetros) en la tubería comenzó a perder aceite.
El domingo, no había olor a petróleo y la arena se veía en gran parte clara en el muelle de Huntington Beach, donde los trabajadores peinaban la arena en busca de alquitrán. Pero a los funcionarios locales les preocupa el impacto ambiental del derrame en los humedales, la vida silvestre y la economía. Con el océano fuera de los límites de la comunidad denominada Surf City USA, había relativamente pocas personas en la playa y las tiendas que los atienden se han visto perjudicadas.
La alcaldesa de Huntington Beach, Kim Carr, dijo que espera reabrir el océano en unas semanas en la ciudad de 200.000 habitantes. Pero los funcionarios están probando el agua para asegurarse de que sea segura antes de que las personas puedan regresar. Los lugares populares para practicar surf y nadar en Newport Beach y Laguna Beach también están cerrados, y más al sur el agua está abierta, pero hay carteles que advierten a las personas sobre el derrame.
En Huntington Beach, las tiendas que venden de todo, desde bikinis y tablas de surf con estrellas y rayas hasta juguetes para la arena y equipos de pesca, están sufriendo un gran impacto. Marian Johnson, propietaria de "Let's Go Fishing" en el muelle, dijo que las ventas se han reducido a la mitad desde el derrame.
Mike Ali, propietario de la tienda cercana Zack's, dijo que comprende el motivo del cierre del agua, pero tuvo que cerrar tres de sus cuatro ubicaciones y reducir las horas de trabajo de sus trabajadores. La gente viene en busca de alquiler de bicicletas y comida a su única tienda que permanece abierta, pero sin clases de surf, catering para eventos y fogatas en la playa, el negocio se ha desplomado en un 90%, dijo.
"Podría ser de un año a dos años para que el turismo regrese", dijo Ali, y agregó que un derrame de petróleo de 1990 terminó desviando a los posibles visitantes a las playas al sur y al norte de la ciudad.
Rich Toro, de 70 años, todavía hizo su recorrido regular en bicicleta de 40 kilómetros (25 millas) hasta Huntington Beach el domingo. Pero dijo que no correría para volver al agua a la luz del derrame y las preocupaciones sobre el impacto en la vida silvestre. Desde el incidente, las autoridades han informado de 26 aves muertas y ocho peces muertos, mientras que 24 aves contaminadas con petróleo han sido recuperadas y están siendo tratadas.
Pero los cierres no han detenido a todos. En Huntington Beach, un puñado de surfistas matutinos fueron expulsados ??del agua por salvavidas. Y aunque la pesca está prohibida a lo largo de la costa de prácticamente todo el condado de Orange, Michael Archouletta, de 29 años, dijo que llegó desde el este de Los Ángeles y no vio letreros en el muelle que le impidieran dejar caer una línea. Un banco de peces nadaba debajo del muelle cercano.
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