Nuestra relación amorosa con el chocolate es mucho más antigua de lo que pensábamos, y los rastros de cacao recién descubiertos en las ollas antiguas sugieren que comenzó en las selvas tropicales de lo que hoy es Ecuador hace unos 5300 años.
Eso es casi 1500 años más antiguo que la evidencia anterior y cambia el nexo de la producción de cacao de América Central a la parte superior del Amazonas.
“Esta es una demostración increíblemente fuerte”, dice Rosemary Joyce, arqueóloga de la Universidad de California en Berkeley, que no participó en el nuevo estudio. “No sirve de nada para afirmar que el uso de las vainas [de cacao] ... fue un invento de la gente de Mesoamérica”, cita la web Sciencemag.org.
En un artículo redactado por Colin Barras para el citado medio se explica las antiguas civilizaciones de América Central, incluidos los olmecas y los mayas, procesaban semillas de cacao para producir bebidas para su uso en rituales y fiestas desde 1900 a. C., según textos antiguos y relatos etnohistóricos. Algunos investigadores pensaron que estas civilizaciones fueron las primeras en tomar vainas de cacao del árbol de cacao Theobroma , secarlas, fermentarlas, tostarlas y molerlas en una pasta que se usa para hacer las bebidas.
Pero Joyce y otros investigadores se preguntaron si el cacao tenía una historia anterior perdida. Los estudios genéticos hicieron alusión, lo que confirma que el árbol de cacao es genéticamente diverso en los bosques húmedos de la Amazonía superior. Esto sugiere que el Amazonas superior es donde originalmente crecieron todos los árboles de cacao silvestres, y donde los humanos hubieran tenido la oportunidad original de explotarlo y cultivarlo.
Eso fue lo que Michael Blake, un arqueólogo de la Universidad de British Columbia en Vancouver, Canadá, mientras trabajaba con sus colegas, incluido el arqueólogo Francisco Valdez del Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo en Marsella, en Santa Ana-La Florida en Ecuador. . Este antiguo pueblo es el sitio más antiguo conocido de la cultura Mayo-Chinchipe, que ocupó el Amazonas occidental hace unos 5500 años.
“Me di cuenta de que habían encontrado cerámicas muy elaboradas y sugerí que las vasijas me recordaban las que los mayas usaban para hacer [bebidas] de cacao”, dice Blake. “Pregunté: ‘¿Hay alguna posibilidad de que estos recipientes también se hayan usado para cacao?’ Y la respuesta volvió: ‘Bueno, nadie ha mirado’ ”.
Blake y sus colegas ahora han usado tres líneas de evidencia independientes para argumentar que los recipientes antiguos, que incluyen cuencos sin adornos y botellas con forma de chorros elaboradamente decoradas, una vez tuvieron cacao. Recorrieron los residuos de cocción carbonizados del interior de los tiestos para analizarlos y encontraron que contenían granos de almidón con una forma que solo se veía en las vainas de semillas de árboles de cacao. También tenían la firma química de la teobromina, un compuesto presente solo en las semillas maduras de cacao. El factor decisivo final provino de un análisis del ADN antiguo extraído de la cerámica, que combinó secuencias de los árboles de cacao modernos.
Colectivamente, la evidencia sugiere que los habitantes de Santa Ana-La Florida usaron el cacao de forma rutinaria entre hace aproximadamente 5300 y 2100 años, según la cerámica de las capas con fecha de carbono en el sitio. Eso hace que el nuevo hallazgo sea el uso más antiguo registrado de cacao , informa el equipo hoy en Nature Ecology & Evolution .
Anteriormente, la evidencia más antigua provenía de vasijas de cerámica de 3100 años de antigüedad , descubiertas por Joyce y sus colegas. Joyce dice que el hecho de que Honduras esté tan al sur, y que los árboles de cacao silvestres parecen ser nativos de América del Sur, la llevó a sospechar que incluso una evidencia más temprana del uso del cacao se encontraría más al sur. “Estos hallazgos vienen como una confirmación de bienvenida”.
Pero Joyce se pregunta si los antiguos habitantes de Ecuador domesticaron el cacao. Ella señala que simplemente podrían haber recolectado vainas de los árboles de cacao silvestres que crecen allí.
La evidencia genómica alude a la domesticación más al norte, dice Juan Carlos Motamayor Arias, ingeniero agrícola de Universal Genetic Solutions LLC en Miami, Florida. A principios de este mes, Motamayor Arias y sus colegas publicaron un análisis genómico que rastreó la huella genética de la domesticación del cacao hasta hace 3600 años en América Central. Él dice que su equipo de investigación no encontró señales genéticas de domesticación en muestras de la región superior del Amazonas, donde se encuentra Santa Ana-La Florida.
Blake y sus colegas contestaron que la gente de Santa Ana-La Florida probablemente domesticó la planta, dado que encontraron residuos de cacao en 19 artefactos diferentes utilizados en el transcurso de miles de años. Los investigadores también afirman que la domesticación de una especie de árbol de larga vida podría no haber dejado una señal genética clara hasta que los árboles se exportaron a América Central, donde no hay árboles de cacao silvestres para cruzarse con formas domesticadas.
Exactamente cómo los árboles de cacao hicieron ese viaje miles de kilómetros al norte es, por ahora, tal vez el mayor misterio. Las semillas de cacao pierden rápidamente la viabilidad durante el almacenamiento , por lo que no son fáciles de transportar. Algunos artefactos en Santa Ana-La Florida sugieren que el sitio tenía conexiones con el Océano Pacífico. “¿Podrían las personas haber tomado botes de plántulas y moverlas a la costa?”, Se pregunta Blake.
También cree que los nuevos descubrimientos sugieren que las culturas antiguas de América del Sur tuvieron mucha más influencia en el desarrollo de las grandes civilizaciones posteriores de América Central de lo que los investigadores han pensado, especialmente dado que los buques en Santa Ana-La Florida son de un estilo similar A los utilizados posteriormente en
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